Según los informes técnicos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), el 31 de diciembre de 2019 el municipio chino de Wuhan, en la provincia de Hubei, informó sobre un grupo de casos de neumonía con etiología desconocida. Un mes después, con más de 9.700 casos confirmados en China y 106 en otros 19 países, el directorio de la OMS declaró que el brote era una emergencia de salud pública de importancia internacional (ESPII).

El 11 de febrero de 2020 la OMS denominó a la enfermedad COVID-19, abreviatura de "enfermedad por coronavirus 2019" (por sus siglas en inglés). Para fines de febrero se habían notificado 34.562 casos en todo el mundo. Veinticinco nuevos países se habían incorporado a la lista de difusión de la infección y China continuaba con un crecimiento exponencial de la enfermedad.

La OMS designó oficialmente a COVID-19 como una pandemia el 11 de marzo de 2020, debido a su expansión en todos los continentes del mundo de manera simultánea. Además de China, para el 18 de marzo de 2020, 162 países denunciaron casos de contagio, ascendiendo para esta fecha a 212.657 personas infectadas, el 0,025% de la población mundial. Fuera de China, Italia es el país con más casos, siguiéndole Irán, España, Alemania y Corea del Sur. Si bien la OMS reconoce un importante subrregistro de los casos, el continente africano parece ser el que menos enfermos registra.

GEOGRAFÍAS

Desde la perspectiva geográfica, el 94% de los casos y el 98% de las muertes fueron notificadas en China y, al interior de este país, la provincia de Hubei presentaba la mayoría de los casos (83%) y de las muertes (96%). Independientemente de su lugar de origen, la situación de la propagación del virus muestra estrecha relación entre su distribución geográfica y el peso de la carga turística de los países afectados. Sin dudas en la circulación y difusión del virus, los desplazamientos turísticos han tenido y tienen un papel fundamental. Aún así, siendo la población china quien más viaja por el mundo, no han sido los originarios de este país quienes han difundido mundialmente el brote.

Al 17 de marzo de 2020, en el continente americano se registraban 5.818 casos y 92 muertes. Un análisis pormenorizado del denominado “paciente 0” en cada uno de los países demuestra que el porcentaje más importante del portador contagiante fue Italia, siguiéndoles España y Estados Unidos. El 15 de marzo fue el día donde se registraron más casos en la región (1.387 casos en un día), siendo Estados Unidos en toda su extensión geográfica quien mayores datos registró.

POBREZA

No existe una estrecha correlación entre la difusión del virus y la situación de menor nivel de desarrollo y pobreza, como suele ocurrir con otras enfermedades infecciones. Al tratarse de un virus que en la mayoría de los países es “importado”, se evidencia que los países emisores, además de China, han sido aquellos que receptan y, a su vez, irradian un importante número de turistas.

En África, Egipto (196 casos y seis muertes) fue el primer país en reportar el COVID-19 en ese continente. Le siguen Sudáfrica (116), Argelia (60 casos), Marruecos (44 casos), Túnez (24 casos) y Senegal (31 casos), países que además reciben la mayor cantidad de turistas en África. El verdadero problema de los países más pobres, y sobre todo del áfrica subsahariana y de Latinoamérica, es la vulnerabilidad social y la debilidad de sus sistemas de salud para contener brotes infecciosos de rápida propagación. El mapa de las desigualdades mundiales se profundizará ahora mediante una crisis sanitaria infecciosa no surgida desde los países pobres, sino irradiada al mundo desde Europa.

Tanto la OMS y sus derivadas regionales y la plataforma Google Maps ofrecen herramientas en tiempo real de los casos de COVID-19 en el mundo con la cantidad de casos confirmados y muertes ocurridas por países y regiones. La Organización Panamericana de la Salud (OPS) ofrece también información de los flujos de trasmisión y el origen del “paciente 0” en cada país.

TURISMO

La actividad turística representa uno de los pilares de la economía de varios países y regiones del mundo. Sin duda, de las actividades económicas, el sector será uno de los más afectados por la pandemia. El Consejo Mundial del Turismo (WTTC), que representa a las principales empresas del sector, informó que la actividad caería más del 25% durante el 2020, poniendo en riesgo el empleo de más de 50 millones de personas. El impacto también será diferencial para aquellos países/regiones cuyo producto bruto interno o geográfico registra un fuerte peso de esta actividad. Aún así, la actividad ha sabido reponerse rápidamente otras crisis, aunque ninguna como ésta.

El primer caso registrado en Australia (454 casos, cinco muertes) fue la de un hombre de 78 años, evacuado del crucero Diamond Princess anclado en cuarentena en Japón. Estos inmensos hoteles flotantes han sido importantes difusores de la enfermedad. Solo esta empresa denunció más de 712 casos, incluidas 7 muertes, ocurridas en sus cruceros, ocupando según la OMS el lugar 18 entre los distintos países afectados.

La recomendación de no viajar, la suspensión de toda actividad de transporte y el cierre de las fronteras internacionales son medidas recomendadas para detener el avance de la enfermedad.

Beatriz Dillon. Profesora Titular, Geografía de la Población y Geografía del Turismo. Facultad de Ciencias Humanas