La idea básica de la epidemiología está centrada en el estudio de la distribución y frecuencia de las enfermedades y factores que la determinan en una población. La enfermedad se distribuye en tres espacios: 1) físico: que establece dónde ocurre; 2) tiempo: que condiciona cuándo ocurre y 3) individuo: que establece quién posee la enfermedad. En tanto la frecuencia responde al cuánto de una determinada enfermedad, muchos o pocos afectados. Es decir que esta ciencia en su estudio mira a enfermos y sanos dentro de la población observada.
La epidemiología puede centrarse en tres tipos de estudios: a) descriptivos, donde se limita a informar qué ocurre dentro de una población con más o menos detalles de la enfermedad pero no establece por qué ocurre el evento; b) analíticos, donde trata de analizar el por qué ocurre el evento y por qué es diferente en un lugar y en otro; y c) predictiva, donde establece qué podría pasar en el futuro a partir de situaciones presentes o pasadas.
En cuanto a las medidas de frecuencia, pueden ser absolutas, que establece el número de casos en un momento dado (por ejemplo, número de casos de coronovirus en La Pampa en abril de 2020) y frecuencia relativa, que relaciona los casos con la población que pudo haber sufrido la enfermedad, y en este caso se controla el tamaño de la población. Dentro de las medidas de frecuencia relativa tenemos la prevalencia, que es una medida estática que informa la proporción de individuos enfermos en un momento dado, y la incidencia que determina cómo se difunde la enfermedad dentro de una población.
Cuando queremos conocer si existe algún tipo de asociación entre las medidas de frecuencia y algún factor de exposición tenemos tres tipos de medidas: a) de fuerza de asociación que establece qué tan asociado está un factor de exposición con un evento o enfermedad (por ejemplo, si los infectados están o no asociados a la realización de cuarentena). Dentro de estas medidas tenemos al riesgo relativo individual y poblacional y a los odds ratio (razón de probabilidades) individual y poblacional; b) efecto de asociación: determina el impacto que produce esa enfermedad en los individuos expuestos al evento. Entre estas medidas encontramos el riesgo atribuible, fracción atribuible y fracción atribuible estimada; finalmente c) medida de efecto de asociación total: que establece el efecto que produce esa causa en toda la población. Las medidas de efecto de asociación total son la fracción atribuible poblacional y la fracción atribuible poblacional estimada.
CONCEPTO DE SALUD
En el caso de los humanos se define salud como un estado de óptimo bienestar físico y mental. Definición de Enfermedad: La enfermedad se puede definir como el riesgo de pérdida o disminución de ese bienestar. En cuanto a los términos más usados para circunscribir el grado de avance de una enfermedad podemos citar: 1) Endémico: hace referencia a que la enfermedad está presente y que su frecuencia es predecible; 2) Epidemia: cuando una enfermedad se presenta por encima de los niveles esperados independientemente del número de casos; 3) Pandemia: es un estallido global de una enfermedad. Una influenza pandémica ocurre cuando una nueva influenza surge para la que hay una pequeña o ninguna inmunidad en la población y el virus comienza a causar enfermedad grave y entonces se esparce fácilmente de humano a humano a través del mundo afectando a todos; 4) Esporádica: cuando la enfermedad se presenta en forma irregular y no predecible; 5) Emergentes: son enfermedades nuevas, que no estaban y de pronto aparecen; y 6) Exóticas: las que no están y aparecen como nuevas.
Se debe de aceptar que la salud y la enfermedad son altamente multifactoriales y dinámicas y que los agentes etiológicos deben involucrarse como parte de un sistema, altamente influenciado por los huéspedes y la ecología.
Rodolfo Oscar Braun. Profesor de la Facultad de Agronomía